一、建国前工业
本区工业起步较早，唐中宗年间(约705—709)庐江县矾山镇境内即开采明矾石，并提炼明矾，为安徽省“化工之母”。北宋时期，随着明矾在医药、净水、染织、绘画等领域的应用，明矾需求量增加，生产规模也不断扩大。宋仁宗皇佑年间(1049—1053)，庐江矾山已成为全国第三大产矾区。
宋代，冶铁、冶铜、陶瓷以及蚕丝布、土纱、土布等业，在区内兴起，形成本区工业发展史上的第一个黄金时期。
元、明时期，区内工业发展缓慢。其间，明矾生产出现萎缩现象。但砖瓦烧制、铁木农具、竹编等业开始兴起。和县石跋河生产的大方砖经桐油浸泡49天，干燥后击之如铜声，断之无孔，在明代被列为贡砖。
清代，随着民族资本的出现，境内的工业再度崛起，主要是小窑煤开采、炼铜炼铅、碾米磨面、糟坊酿酒、土纺土织、石灰烧制和陶器制造等。乾隆年间，无为县境内就有百姓在打鼓白牡山、青苔浪尖山等地打井采煤。同治三年(1864)，和县卜集办起油坊。光绪三十四年(1908)，无为县城办汇文石刻印字店。同期，和县办“文英堂”，用旧式木刻活字印刷私塾书本及签柬。此时，磨坊、油坊、染坊、酱坊、烛坊、粉坊、水作坊、糕点坊等手工作坊遍布各地，并生产出无为板鸭、乌江霸王酥、含山墨子酥、庐江小红头、巢县一品玉带糕等名特产品。
民国时期，区内陆续兴办一批初具规模的现代工业企业。民国9年(1920)前后，无为境内兴办大东印刷厂、横埠桥制油厂；和县境内陆续出现大达公米厂、新记碾米厂、公和米厂、正昌机米厂、万丰米厂、天成米厂、通利米厂、益农米厂。民国16年后和县境内又陆续兴办“民生工厂”、“福和书店”、“金华斋”机器印刷厂以及卜陈轧花碾米厂、乌江轧花厂等。民国21年(1932)，无为兴办智明电灯碾米公司、虹桥制油厂。民国26年庐江县人张汉举办第一民生织布厂，拥有土机20张，雇工30多人；唐世享等人办民生卷烟厂，生产“双狮”、“醒狮”牌香烟。民国28年，国民党第八游击纵队司令龙炎武及其下属军官，合伙在庐江县白山镇兴建一座小型兵工厂。此时，庐江矾山明矾生产开始采用“晚锅连续生产法”，并使用土硝爆破采矿，产量迅速增加。民国34年全镇大小矾厂总数增至66家，年产明矾高达5000吨，居全国第一，当时资本最大的有义记、恒泰、兴大三家。民国时期，全区工业总体水平虽有所上升，但工艺落后，生产力水平很低，加之日、美等国的轻纺工业品充斥市场，全区工业发展速度缓慢，工业基础薄弱。1949年，全地区工业企业共计302家，基本上都是手工业坊或矿坑。行业有碾米、面粉、榨油、酿酒、日用陶器、纺织、铁木农具制造、砖瓦建材等。主要产品年产量为原煤7640吨，发电量2.5万度，砖368万块，瓦128万片，中小农具41件，日用陶器3.6万件，明矾5021吨，白酒799吨，棉布316万米，毛巾6万条。
民国31至34年，为打破日伪顽的封锁，解决军需民用，增加财政收入，在皖江抗日根据地内兴建了造纸厂、印刷厂、榨油厂、被服厂、烟厂。并把民间铁匠、木匠、皮匠、泥水匠组织起来，织毛巾、生产农具、制鞋等。民国32年在无为办兵工厂，修理制造步枪、掷弹筒、枪榴弹、迫击炮。民国34年来自上海的资本家潘以三，在无为开办肥皂厂、煤窑。
二、建国后工业
1949年4月本区解放，刚成立的各级地方政府，有计划地接管官僚资产，并没收一部分罪大恶极的大地主财产，建立国营工业。和县接管国民党中央纺织公司乌江轧花厂，建乌江农产品加工制造厂。无为县没收大地主丁世银的丁同兴炉坊，兴办无为县人民冶坊。庐江县以刘家桥郑敦武私人糟坊为基础，开办国营庐江县酒厂。巢县将原鲍家糟坊改造成为国营巢县酒厂(今巢湖市柘皋酒厂)。
1951年5月，巢县邵国鉴、吴林智等12户铁匠铺，按照“自愿互利”的原则，合并成立了“城关铁器生产合作社”，这个合作社是全国最早组织起来的三个铁器生产合作社之一，全社工人48人，红炉12张，资金0.5万元。随后，全区各地多种形式的生产合作社、组相继成立，基本上实现了对个体手工业的社会主义改造。同时各级政府还对私营工业进行社会主义改造。主要是采取同类合并、联产联销、公私合营等措施，将全区分散的小作坊、小工厂联营合并，组成初具规模的专业工厂。1952年，和县将西梁山私人经营的6家小砖瓦窑厂合并，成立西梁山砖瓦窑厂(今国营和县砖瓦厂)。1955年庐江矾山义高、裕大、兴太、新生4家私人矾厂与私营珠宝坑矿、国营工农矾厂合并，成立“公私合营庐江矾厂”(即今庐江矾矿)，合并后固定资产10多万元，职工1000多人。同年，和县将历阳修配社、刻字社等合并，成立历阳机械厂。1956年，无为县将私营汇文印刷所、大东印刷所与4家私营纸厂、2家私营裱画店合并，成立公私合营印刷厂(即今无为县印刷厂)。1957年底，全区私营工业基本上都实行了公私合营。
1953～1957年，区内以农副产品加工和农机具制造为重点，兴办了一批工业企业，到1957年，全区工业企业发展到368家。其中：全民企业99家，集体企业269家。工业总产值达到6592万元，比1949年增长1.07倍，年平均递增9.53%，全民工业产值达到3612万元，占整个工业产值的比重由1949年的11%上升到66%，集体工业产值1354万元，占整个工业产值的25%。工业产值在工农业总产值的比重由1949年的10.86%上升到11.77%。
1958～1960年，区内工业发展迅速，主要工业骨干企业基本上都是在这一期间兴建的。主要有巢湖水泥厂、巢湖铸造厂、巢县农业机械修造厂、巢县麻制品厂、无为纺织厂、无为冷冻厂、无为县中心机械厂等厂家。同时还新上了一批钢铁及与钢铁有关的工业企业。主要有位于巢县的省皖江钢铁厂、省政法钢铁厂、巢县钢铁厂、巢县民兵师钢铁厂；位于无为县的大江钢铁厂、大江通用机械厂及无为在淮南办的炼焦厂；位于和县的西梁山铁厂、大山白云石矿；位于庐江县的石门庵铜矿、东顾山铅锌矿、杨山铁矿。各地兴办的小型钢铁企业和辅助原材料企业更多。据统计，1958年仅巢县就有1.5立方米以下的小土炉727座，宝塔式土炉54座，坩锅47只，2立方米小热风炉8座，8立方米以上的高炉12座，约10万人参加了这一运动。到1960年，全区工业企业猛增到838个，全民职工达到2.8万人，工业总产值占工农业总产值的比重由1957年的11.71%，上升到23.85%，其中重工业占42.44%，国民经济比例关系严重失调。
1961年，贯彻“调整、巩固、充实、提高”方针，区内对国民经济进行全面整顿。1965年，全区工业企业减少到493个，全民职工精简到0.89万人，工业生产形势开始向好的方向转变。当年工业总产值比1962年增长了1.2倍，工业产值占工农业总产值的比重下降到19.6%，重工业比重下降到24.26%。在国民经济调整时期，区内工业设厂明显减少，新建的企业只有巢湖化肥厂、无为齿轮厂、安徽风机厂、白湖阀门厂。
1969至1973年，是建国后区内工业发展高潮时期。先后新建巢湖油泵油嘴厂、安徽维尼纶厂、7410工厂、巢湖船厂、无为纺织厂、无为制药厂、无为电机厂、无为电扇厂、无为县无线电元件厂、和县造纸厂、和县阀门厂、庐江化工总厂、庐江风机厂、庐江县活塞厂、庐江县锁厂、白湖阀门厂、白湖造纸厂等骨干企业。70年代，区内兴办一大批小化肥、小农机、小水泥、小钢铁等“五小”工业企业。主要有巢县水泥厂、庐江县水泥厂、无为水泥厂、和县水泥厂、巢湖化肥厂、庐江化肥厂、无为县化肥厂、和县化肥厂、无为县昆山煤矿等。这一大批骨干企业及“五小企业”的建成及投产，进一步完善了全区工业布局和行业结构，奠定了全区工业的基础。
80年代初，农村推行农业生产承包责任制，农具市场萎缩，绝大多数农具修造厂转产。1980年，和县雍镇研磨厂定名为和县砂轮厂；1984年，和县农业机械厂与阀门厂合并，成立阀门总厂；同年，巢湖市农机厂更名巢湖市水泵厂；无为县三宫殿拖拉机站迁至无为县城，更名无为机械厂；无为县无线电元件厂更名安徽省传感器厂。
80年代，乡镇企业发展迅速。1984年全区乡镇企业仅有4562个，其中工业企业2733个，总产值22558万元，其中工业产值14305万元。1990年底，全地区乡镇企业总数增至14.11万个，其中工业企业达6.35万个，总产值209218万元，其中工业产值63533万元，就业人数40.2250万人，当年实现利润4085万元，其中规模较大的乡镇工业企业有巢湖市蜂宝营养品厂、巢湖市槐林电器厂、和县农药厂、含山江淮漆包线厂、庐江乐桥羽绒厂、庐江泥河黄酒厂、无为新沟互感器厂、无为江坝油脂厂等。
同期，国营工业企业加强了生产经营管理，强化了各种形式的承包责任制，开展对外横向联合和技术引进，大多数不同程度地进行了技术改造。新建庐江矾矿铵明矾车间、硫酸铝车间、硫酸分厂、速凝剂分厂，新建安徽油泵油嘴厂总成车间，无为齿轮厂精工车间，地区水泥厂4.4吨水泥生产线，地区化建矿8.8万吨水泥生产线，庐江化工总厂4万吨硫酸生产线，和县水泥总厂，省巢湖水泥厂第4号窑，巢湖铸造厂水泥分厂，安徽维尼纶厂经轴分厂，白湖阀门厂精密铸造车间。全区4家小化肥厂也分别进行了技术改造。经过技术改造，区内有1个厂进入了国家大型企业行列，16个厂进入了国家中型企业行列。
1990年，全区共有工业企业1846个，建材、机械、纺织、化工、轻工、食品、冶金、煤炭等11个工业部门的33个工业行业，其中大型工业企业1个，中型工业企业16个，小型企业1824个；固定资产原值11.87亿元，净值8.3亿元，水泥生产能力250万吨，硫酸生产能力12万吨，合成纤维生产能力0.3万吨，造纸生产能力2万吨；工业总产值21.6亿元。