清光绪二十年（1898），蓉城镇有几户外籍人经营的手工业作坊。
民国29年（1940）后，全县小手工业、小作坊日趋兴旺，共有6坊（磨坊、油坊、糕饼坊、粉丝坊、豆腐坊、面坊）、12匠（铁匠、木匠、篾匠、针匠、锡匠、银匠、铜匠、漆匠、砖匠、石匠、裱匠、扎匠）及制秤、弹花、制鞋、制帽、制笔、造纸、钟表修理等26个行业。其间，纺织业、采矿业亦有所发展。
建国后，本县工业在十分薄弱的基础上起步。1949年，全县工业产值只有111万元，占工农业总产值8.8％。1952年工业总产值上升到249万元，比1949年增加1.3倍。“一五”时期，本县1281户手工业和作坊，通过社会主义改造，纷纷组织生产合作社，城乡经济结构发生了根本变化。1957年工业总产值596万元，其中全民工业占56.9％，集体工业占33.9％。1958年大跃进，工业总产值1388万元，比上年翻了一番。从是年到1961年，全县先后兴办了钢铁、化工、机械、食品等工厂，铅锌矿、洪山铁矿、中村煤矿、大盖山铁矿亦相继开采。“五小”（小矿山、小煤窑、小高炉、小农具、小化肥）企业一哄而起，国民经济比例关系严重失调。1962年对国民经济进行调整，陆续停办了一些厂矿企业，工业总产值下降到350万元。生产趋于协调后，1965年总产值上升到527万元，比1962年增长50.6％。“文革”开始后，一些工厂生产处于停产、半停产状态，1967年总产值398万元，比1965年下降24.5％。此后，工业生产逐步发展，至1975年工业总产值达1260.9万元，比1965年上升139.2％。中共十一届三中全会后，本县工业步入健康发展的轨道。1985年工业总产值3544万元，比1975年增长1.8倍。1989年，国营、集体、乡镇办、村办、家庭办、中外合资等多种体制的工业全县计1808个单位（含家庭工业1161户）。是年，全社会工业总产值10037.1万元，占工农业总产值57％，其中全民所有制工业3204.5万元，占31.9％；县属集体所有制工业1154万元，占11.5％；乡（镇）村工业4189万元，占41.7％；家庭及联户办工业1470万元，占14.7％；中外合资企业19.6万元，占0.2％。在各门类工业中，轻纺工业最发达，年产值4748.1万元，占全部工业产值的47.3％，白厂丝、棉麻制品，畅销国际国内市场。