解放前，县内有大小集镇23个，多分布于水陆交通要道，从事商业经营的2100多户。其中较大的集镇有：东流镇、张溪镇、洋湖镇、大渡口镇、梅城镇、尧渡镇、永丰镇、葛公镇等。这些集镇，当时从事商业的多则一二百户，少则近百户。乡间小集镇有：檀村、长安、香隅、将军庙、坦埠、白笏、土桥、小梅铺、陈家、泥溪冲、昭潭街、青山桥、大板桥、黎痕、栗埠口等。这些小集镇商户多则数十家，少则十余家，经营方式，以供应民生必需商品为主，兼收农副产品。有坐庄开店，沿街摆摊，沿途设点，从事小本经营；有肩挑手提，串乡走村的货郎；也有长途贩运的行商。沿江沿河的东流、尧渡、张溪、洋湖等镇，历年还有龙舟会，山区集镇俗有庙会、神会（即阴历二月初二、九月十九的娘娘会、五月十三的关帝会，秋冬农闲季节的目莲会等）。每逢会期，“农工是作，走贩云集，携货赶会，相聚成市”。张溪镇一年一度的端午龙舟会前十天，省内外商贾（上至九江，下抵苏杭）云集，沿河两岸搭起临时商棚，进行交易，端午龙舟竞渡，四乡群众，远近商贩，赴会赶集，交易兴旺，热闹非凡。日军侵入后，一些集镇日渐萧条，许多商店摊点被迫关闭。
尧渡街是至德县一条专门从事商业经营的街道。民国期间，经营商业共有290多家。其中资金较雄厚，与省内外各大城市商家有经济往来的所谓八大家——姚泰升、张益茂、金隆盛、万和、黄永茂、协和、汪隆兴、陈震和等商号，确曾一度生意兴隆，日军侵占时由兴转衰。后因梅城镇遭日机轰炸，移县治于尧渡街，又活跃起来。直至解放前夕，通货膨胀，市场萧条而兴衰无常。
东流镇自明万历元年（1573）建筑县城以后，逐渐发展为商业的重要集镇，经营行业有南货、布匹、粮食、糕饼、酱园、中西药、木行、糟坊、皮革店，还有旅社、饮食、理发、浴室、蔬菜等，水产比较多，一年四季，均有应时的鲜鱼上市，如鲥鱼、毛蟹、毛花、麦鱼等驰名省内外。日军侵占后，许多商店被迫关闭，商业即由此趋向萧条，直到解放初仍然不兴。
解放后，东流、至德两县人民政府根据保护民族工商业政策，保障正常的经营活动，稳定市场秩序，逐步开展市场管理工作，使集市贸易不断得到恢复和发展。1953年，开放农副产品市场，解决农副产品销路，促进农副产品生产。当年，仅至德各集镇就组织13次初级市场物资交流会。全年成交总额达148959元，其中工业品占59.1％，手工业品占5.13％，土特产品占35.77％。1957年，随着自由市场的恢复，对上市的农副产品划分为三类，规定：一类物资不准进入市场；二类物资在完成国家收购任务后，可以少量流入市场；三类物资允许进入市场，自由议价，自由成交。集市贸易一度活跃，商品种类和花色增多，缓和与改善了部分物资供不应求的状况。1958年，因“左”的思想影响，强求于“统”，一度关闭集市贸易市场，造成商品短缺，物价上涨，甚至出现了“黑市”。1961年，商业实行调整，明确集市贸易是国营商业和集体商业的补充，集市贸易得到恢复。“文化大革命”期间，农贸集市被当作“资本主义滋生地”而铲除，统由国营商业和供销合作商业占领市场，集市贸易又由兴变衰。中共十一届三中全会后，集市贸易逐步恢复，并不断发生新的变化，市场繁荣兴旺，品种日益增多，成交额普遍上升。1985年，取消农副产品统购派购，粮、油、棉、肉、禽、蛋、蔬菜、水产、水果品等全面放开以后，城乡集市贸易更加活跃。1987年，集市贸易又由过去单纯的农副产品贸易市场转向综合型、专业型、批零兼营型市场，全县各类集贸市场达40多个，其中各种类型交易所26个，市场建筑面积6200多平方米，上市交易品种达15大类、2000多个品种，开办了商业、食品、副食品、水产、蔬菜、饮食、服务等行业。1987年度，集市贸易成交额达27108667元，约占全县当年社会商品零售额的17.8％，并解决了1700余人就业。