蚌埠位于淮河中游，古代盛产河蚌和珍珠。《尚书.禹贡》即有“淮夷虫宾珠”的记载(“虫宾”为蚌之别称)。古代，淮河出怀远荆山口至蚌埠地域，水流趋缓，水质清澈，水草繁盛，极宜河蚌繁殖，且蚌中出珠。清代编修的《凤阳府志》亦记载：“蚌步（‘步’与‘埠’通假）集在灵璧西南一百六十里，乃古采珠之地”。
明代，蚌埠设渡成埠，始称蚌埠渡，继有蚌埠村、蚌埠店、蚌埠集等称谓。明清，蚌埠集一度繁盛，至太平天国时毁于战火。民国元年(1912年)津浦铁路全线贯通，蚌埠集渐成市面，至民国36年正式设市。解放后城市发展很快，面貌一新，被誉为“淮上明珠”，素有“珍珠城”之誉称。1985年，市区面积445.4平方公里，人口61.26万人。