概况
明清时期，市境沿淮有洛河、石头埠两座具有一定规模的走集，因水陆交通便利，商业一度比较繁华。洛河镇属于怀远县东南乡的重要集镇。30年代初，田家庵已发展成为淮河流域一座有影响的商埠，大通、九龙岗因煤矿的开发，形成工矿镇，商业初具雏形。30年代中期，淮南铁路建成通车，田家庵作为煤炭输出港口的地位进一步加强，遂形成了田家庵、大通、九龙岗“淮南三镇”。至40年代，田家庵的商业已达七八百户。
淮南解放后，私营商业在人民政府的扶持下得到迅速发展。私营商业的蓬勃发展是建国初淮南商业的一大特点。1952年，全市个体私营商业总户数已由1949年的1145户，发展到3426户。从1953年开始分两步走，对全市私营商业进行了社会主义改造，到1956年，社会主义改造基本完成后，全市仅有200余户不便归口的个体商贩维持经营，初步形成国营和供销合作商业两分天下的局面。
1949年，创建6个矿区职工消费合作社，1950年9月建立蔡家岗、洞山、洛河和上窑4个基层供销社，成为供销合作商业的源头。1950年5月，中国百货公司淮南办事处成立，揭开国营商业发展的序幕。国营、供销合作商业在城市和农村逐步得到发展。1954年，国营、供销合作商业在经营发展中完成第一次分工，国营商业承担工业品的批发业务，供销合作商业负责对私营与手工业产品的加工、订货、收购与批发业务。1956年对私营商业社会主义改造完成后，除私营、国营、供销合作社以外，出现了集体商业，而国营商业也取得了主导地位。经过国营、供销合作商业的三次分工，在城市形成了以国营商业为主导，集体商业为辅助，个体商业为补充的大格局，国营商业稳步发展，供销合作商业经营中心转移到农村，主要负责对农村生产生活资料的供应和农副产品、废旧物资的收购。
1957～1987年，商贸体制经历了多次反复，发展曲折。1958～1960年及1969～1976年，供销合作社两度并入商业局，私营商业被取缔，一度形成了以国营商业独家经营、政企合一为基本特征的商业体制，尤其以“大跃进”和“文化大革命”期间为甚。流通渠道单一，管理模式僵化、经营环节过多，难以保证物畅其流，市场缺乏活力，城乡主要生活必需品几乎全部凭票证购买，蔬菜等副食品供应十分紧张，黑市交易屡禁不止。
中共十一届三中全会以后，供销合作商业通过扶持农副产品生产基地，整顿基层组织，扩大进货渠道，建立起多种形式的经济责任制，经营规模、网点逐步扩大。1976～1990年，商品销、调出总额20.94亿元，平均年商品销、调出总额1.39亿元，是1976年商品销、调出总额的2.1倍，平均每年增长9.7%。国营商业经过调整结构、改革管理模式，实行政企分开，以国营商业为主体，多种经营形式、多种渠道、开放式的流通体制逐步形成。1990年底，全市集体商业网点达到1853个，比1978年增长6.86倍。农民经商、工业自销、供销社和集体、个体商业以及各种形式的联合体并存，市场空前繁荣。同时，城乡分割、行业分割界限得到突破，一业为主，多种经营，跨地区、跨行业经营成为趋势。在多元化的商品市场上，国营商业虽然市场占有率有所下降，但绝对额上升。1990年购进总额为4.17亿元，销售总额4.61亿元，比1978年分别增长35%和42%。国营商业起到了稳定市场、平抑物价、支持生产、保障供给的作用。
淮南开矿初期，许多工矿生产设备系从国外进口。50年代，淮南对外贸易由市供销合作社、市商业局、公私合营公盛皮毛号3家经营，主要为土畜产品出口。70年代，工业品开始稳定出口，成为大宗。80年代开始走深加工、高附加值的集约化经营道路，原料商品和出口半成品、制成品并举，骨干商品和新型商品并举，农副产品和工矿产品并举，出口商品结构渐趋优化。工业制成品出口由70年代的40%提高到73.2%。截至1990年，外贸市场已发展到16个国家和地区。同时，开始于70年代末的对外经济技术合作也取得较大进展。