合肥早期的文化现象，主要表现为民俗信仰和古乐演奏欣赏等活动。据有关史料载，合肥曾为楚越属地，受楚越文化影响，先人以动物为图腾，约期举行图腾祭典。另，据考古发掘证明，合肥地区早在春秋时期已经出现了古乐和随乐而舞的表演活动。到了三国时期，歌舞表演活动又有一定发展，曹操为庆祝胜利，令数艺伎在筝笛浦舟上载歌载舞，由于舟不胜载，致数艺伎殁于水中。
晋统一天下后，结束了三国纷争，人民得以休养生息，合肥社会文化亦渐有发展，出现了“风土明茂，皆胜淮左”的繁荣景象。到了唐宋时期，合肥社会文化呈多样化发展形势，不仅宗教文化盛极，民俗文化兴旺，且域内学子多，诗文丰，民间说唱、歌谣、戏舞、弦弹、鼓乐等文艺活动，都有较大发展。在文著方面，合肥早期见载于史的著文有《幽求子二十篇》(晋)、《合肥志四卷》、《文集二十卷》、《奏议十卷》、《唐文萃一百卷》(以上四为宋时)等。应该说，这一时期，合肥文化的发展，为后来的进一步繁荣，奠定了基础。
元明时期，合肥已渐发展成为一文化都城。域内不仅文才汇兴，著述丰巨，且戏舞、弹唱等表演活动，已十分活跃。江淮之间，依靠“杂百戏”谋生的艺众，其数当首推庐州。
到元朝末年，文墨艺演，相应发展，雅俗互见，形式多样。
到了清朝，乃至民国时期，作为合肥近现代文化，较前已有长足的进步和发展。在文学方面，著述丰繁。仅清朝时期，合肥见载于史的诗、言、集等著述就有近百部，其中不乏经典之作，有许多著文至今仍为人们常喜诵谈。在演艺方面，作为合肥地方戏的“倒七戏”(又名“小刀戏”、“稻季戏”)，已渐形成独立的戏种，在民间演赏两盛。民间的门歌、秧歌、说唱、狮子舞、龙灯舞、撑旱船、踩高跷等文艺形式和活动，日趋繁荣兴旺，盛极一时。这期间，民间对戏种已有了“大戏”和“小戏”之分，所谓大戏，即京剧，小戏则指的是“倒七戏”。民国时期，合肥民间已发展有数家专业戏剧班社，其中以费家班创建最早，人数最多，行当最全。
在清末民初时，合肥出有“五怪”，其中之一沈石翁，“一意真草，精能之极，人亡得亡，珍着拱壁”，曾名震京城，被冠为合肥以书法著称海内之始。在合肥文化界，时尚有被称为“三清”的三名文化骁将。此三人以善文著丰而名噪一时。
此外，合肥在民国时期，伴随演艺等文化活动的繁盛，城内除建有专业演出场所，并同时发展了形式众多的文化社区，如文昌宫、南园等。无声电影和有声电影，也在民国后期相继出现。这些都说明，合肥历史文化，尽管有兴有衰，有起有落，但总体上是不断发展的，并在江淮之间，始终居于中心地位。
1949年合肥解放后，由于得到党和政府的重视和扶持，合肥当代文化渐呈全方位、多层次、多品种、多样式发展局面。至1958年，合肥相继建成几家规模较大、条件较好的专业演出和放映场院，图书馆近20家，各类书店17家，专业文学艺术和表演团体9个，文学艺术队伍人数达到300名，社会主义文化苑地呈百花齐放、欣欣向荣的局面。
1958年后，合肥文化事业由于受浮夸风、“共产风”及以后的三年自然灾害影响，出现了一段时间不甚景气的局面。其后在1965年，虽渐恢复发展，然从1966年开始，又受到“文化大革命”运动的破坏，出现了影院无电影放映，剧院停止演出，图书馆关门不再开放，书店柜架上除政治学习书刊外，极少见有文艺书刊发行销售。大批演职人员被下放到农村、工厂，接受工人和贫下中农再教育，社会主义文化事业受到严重的摧残。
1976年粉碎“四人帮”之后，市委、市政府落实了党的文艺政策和干部政策，恢复了原被撤销、合并或下放的文化单位建制，为大批干部平反昭雪，优秀影片和传统剧目重新搬上舞台，民间艺术活动重放光彩，文化市场得到恢复和发展，文艺创作空前繁荣。特别是党的十一届三中全会以后，随着国民经济的恢复，市政府又拨款相继建立或修缮了长江剧院、花冲剧院、解放电影院、光明电影院、长淮电影院、人民电影院，省政府在合肥兴建了安徽剧院，为文化事业发展创造了条件。此外，农村文化中心迅速兴起，农村电影院(队)不断增加。至1985年底，合肥市已有电影院、剧院、开放礼堂(俱乐部)22家，对内放映单位56个，郊区及市辖三县，共有各类放映单位363个，500～1000座席的影剧院(俱乐部)达30多个，郊区基本上乡乡都有影剧院。
在图书发行方面，载至1985年底，市新华书店已拥有4000平方米的营业大楼及书库，在市区共设立了7个中小型门市部，在大学和郊区设7个小门市部(或书亭)，职工人数达300余人，图书内容涉及社会科学、自然科学等各门类，语种除汉语外，还有英、俄、日、法语等，并出售音像制品。35年来，图书销售年均增长率12％，年销售额为1218万元，为1951年建店时约28万元的43.5倍；年利润由1.96万元增长到78.6万元，为建店时的40倍。在社会主义物质文明和精神文明建设中发挥了积极作用。
图书馆事业也得到了全面的发展。解放初期仅有一小型图书室，现已新建了市图书馆大楼和两个少儿图书室。1985年与1949年相比，图书馆室由数十平方米增至2658平方米，馆员由3人增至28人；藏书由文学性、通俗性发展到综合收藏；语种由汉语扩大到9个外国语种；藏书由几千册增加到28万册。现在发展成为全市藏书、书目、业务技术、读者工作中心。
群众文化在社会主义精神文明建设中也显示重要作用。从1949年起，市政府、市工会、市团委先后兴建了文化馆(站)、工人文化宫、俱乐部、少年文化宫、少年之家。十一届三中全会之后，在农村、街道建立了文化站187个。工厂企业普遍建立了俱乐部、文化室等群众文化组织。逐步形成三级群众文化网络，群众性的音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、诗歌、美术、体育、科普等活动呈现空前繁荣局面。
市文化市场，有长足发展。1983年正式成立了市文化市场管理办公室，对全市的文化市场加强了管理，实行统一管理、统一政策、统一领导。到1985年底已有歌舞厅30家，二级批发商22家，零售书、报专业户184家，租书专业户80多家，录像放映(包括三县)128家。对满足广大人民群众精神文化生活的需求，起到一定作用。
1978年，合肥市成立文物管理处，专业从事文物的保护、发掘、整理、收藏、研究工作。各种文物藏量已达2000余件，其中有国家一级保护品40余件，如太平天国、清末时期的铁炮15门。现全市省级文物保护单位有古教弩台、包公祠；市级保护单位有城隍庙等17处，古城遗址3处，古文化遗址10处，古墓葬23座，为研究历史提供了丰富的史料。
伴随文化体制改革的深入发展，合肥市已出现了一个以国有文化单位为主体，集体、个体、合资等多种形式并存共同发展的社会主义文化事业的繁荣兴旺局面。