怀宁冶炼铜铁历史悠久，《汉书·地理志》载；皖县“有铁官”。《宋史·地理志》载：舒州“同安监，熙宁八年(1075年)置，铸铜钱”，其监址在县境。南宋时，同安监改铸铁钱，数量颇大，享有较大声誉，乾道六年(1170年)，“舒州铁钱监”，“每岁以五十万贯为额”。淳熙元年(1174年)又改铸铜钱。冶厂(塘)湖“以冶铸而名”。境内钢铁“产非一处，铸非一地”。铁炉墩、铜牛井，皆其遗迹。今湖外石库铁屑堆积如阜，居民往往掘得古钱累千百枚。其西炼成畈，也是冶铸之地。咸淳年间(1265～1274年)，随着府县文书往来和商贾活动，以及文化事业发展的需要，安庆已有雕版印刷并逐步发展到活字印刷。
清代中叶，家庭手工业和副业逐渐与农业分离，走向市场，机织、铁木竹器、土纸、陶器、烧窑等业开始兴起。毕家洞犁镜、吴家冲谷砻、王家河织簟、广村谱纸等，在县内较有名气。咸丰十一年(1861年)，两江总督曾国藩在安庆南庄岭创办“内军械所”，修造枪炮子弹，为一家军事工业企业。在工程技术人员徐寿、华蘅芳等人的主持下，制造出国内第一台蒸汽机和机动木制火轮，为近代工业奠定了基础。但由于封建意识浓厚，加之帝国主义对中国的经济侵略，近代工业发展十分缓慢，到民国时期，县内传统手工业仍占着重要地位，而近代工业则寥若晨星。建国前夕，使用机器生产的现代工厂只有规模很小的安庆水厂、电厂、民生布厂、五洲公司(生产大米、面粉、植物油、酱油)、胡玉美酱园等几家企业。1949年，全县(不含安庆城区)私营工业正式职工262人，产品仅有小窑煤、砖瓦、石灰、土纸、植物油5种，产值189万元。36年过去了，怀宁县的工业取得了较大的发展。1985年统计，全县共拥有独立核算工业企业200个，其中全民企业24个、集体企业176个(含乡镇办124个)，轻工业企业101个、重工业企业99个。全县工业企业固定资产净值3050.30万元；职工1.32万人，其中全民2469人，集体1.07万人(含乡镇办集体8665人)。工业产品由1949年的5种增加为食品机械、水泵、硫酸、原煤、硫铁矿、铁矿石、磷肥、水泥、民房构件、机制砖、棉布、皮鞋、塑料制品、日用陶器、民用伞、纸制品、饮料酒、糖果、糕点等近百种，其中“顶雪贡糕”荣获“省优”、“部优”产品称号，贡面参加亚太地区北京博展会，钢锯架、大米、草席、再制蛋和大理石板材等先后打入国际市场。1985年，全县工业总产值为6853万元(其中全民3398万元，县属集体1446万元，乡镇办集体2009万元)，利润395.90万元，居安庆地区10县中等水平。
怀宁工业经历了符合工业自身发展规律的三个阶段。建国前，县内工业主要以匠铺、作坊为主，尚未脱离商业的樊篱，生产落后。建国后经过1953～1956年对手工业的社会主义改造，建立起以手工工场为主体的县内地方工业。70年代，县内大部分工厂从手工业中脱颖而出，迄至1978年，全县已初步形成了以采掘、化工、机械为主，以轻纺、建材、印刷和粮油棉加工为辅的工业体系。80年代初，在迅猛发展的农村商品经济的推动下，乡镇工业加快了前进步伐。80年代中期，乡镇工业、建材工业、食品工业和农副产品加工业已作为县内工业发展的重心。1985年，乡镇工业企业已达124个，总产值占全县工业总产值的29.3%。
为了建设一批具有竞争能力，在计划经济逐步向市场经济转变过程中具有应变能力，能够创出名牌产品打入国内外市场的现代工业企业，自1984年起，开始在部分工业企业中进行体制改革的试点，已取得了初步成效。