怀宁县是以种植业为主体，畜牧业相伴生的农业综合区，自然生态条件较好。据《怀宁县志》载，明、清时，“怀邑物产丰富，米粮盈稔，兼植桑麻棉茶、纺纱织布、制簟、烧窑、捕鱼，自给为乐。”鸦片战争以后，清末、民国时期，自然经济基础虽然逐渐解体，但由于封建土地占有制度的束缚和封建地主阶级的残酷剥削，加上帝国主义和官僚资本主义的压迫与掠夺，农业生产力遭到严重破坏，农业技术落后，水旱虫灾频仍，农业生产长期处于低下水平。
建国初期，全县经过土地改革，废除地主阶级土地所有制，实行农民土地所有制，解放了生产力。1953年后，开始对农业进行社会主义改造，实现农业集体化，推广新技术，大力兴修水利，发展农业机械，农业有了较大发展。
1958年，在人民公社化运动中，出现高指标、瞎指挥、浮夸风和“共产”风，严重影响了农业集体经济优越性的发挥，妨碍农业生产力的发展。1960年12月6日至翌年3月，县委认真纠正“一平二调”的“共产”风。1962年贯彻中共中央指示，改变人民公社基本核算单位，实行三级所有，队为基础，克服了绝对平均主义，农业生产回升。
“文革”期间，广大农民和干部抵制各种干扰，坚守生产和工作岗位，大搞农田基本建设，开展山、水、田、路综合治理，使农业稳定发展。到1975年，粮食产量比1965年增长51.4%。此后，农业生产出现徘徊。
中共十一届三中全会以后，逐步推行家庭联产承包责任制，农民生产积极性普遍提高，农业生产迅速发展。1984年，粮食总产首次达到29441.50万公斤，创历史最高水平；油料总产808万公斤，棉花总产245.50万公斤，分别比1978年增长1.83倍和67%。
1985年，进行农村产业结构调整，稳定粮食面积，发展多种经营，积极扶持乡镇企业，农村商品生产呈现好势头。农业总产值(1980年不变价格)24396万元，比1978年增长1.19倍；农村人均纯收入349.93元，在安庆地区10县中居第2位；提供商品粮10.355万吨，商品率为38.7%。