清代，实施教育的基本组织形式仍是私塾、书院、县学。光绪三十一年(1905)，开始创办高等小学堂。民国2年，创办义务小学校。民国4年，创办女子小学校。民国18年，创办幼稚园。民国28年，创办望江初级中学，简易师范和高级水产职业学校亦相继创立。
解放后，爱国民主政府接管乡、镇小学11所，初中1所，高级农业职业中学1所，并开始调整学校布局；贯彻“为工农服务，为生产建设服务”的教育方针，动员工农子女入学；开展职工、农民业余教育，教育事业有了较大发展。1957年“反右”斗争中，很多骨干教师被错划为“右派分子”，给教育事业造成一定损失。1958年，贯彻“教育必须为无产阶级政治服务，教育必须同生产劳动相结合”的教育方针，采用多种形式办学。由于过分强调劳动生产，影响了正常的教学秩序，学生逐年减少。1964年，掀起办学高潮，民办、半日制、轮回制等多种形式学校大量出现，到1965年底，全县有小学1915所，完中1所，初中4所。“文化大革命”十年，教育质量急剧下降，大部分教师身心受到伤害和摧残，教育事业遭到严重破坏。1978年开始拨乱反正，落实知识分子政策，平反教师中冤假错案，不断提高教师的政治、经济待遇，各级各类学校遵照“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的指示精神，全面贯彻党的教育方针，调整学校布局，普及初等教育，调整中等教育结构，加强教研活动，改进教学方法，教育事业蓬勃发展。1986年，成立县教育委员会，制订发展九年义务教育的规划。1987年底，全县有普通完中6所，初中31所，高级职中3所，初级职中4所，小学547所，幼儿园1所，幼儿班46处。