乡镇企业初创时期，职工主要来源于打散工的手艺人。60年代中期以后，职工主要由社队派遣和企业主管人物色，师徒自愿结合。社会知识青年和复员退伍军人是当时企业的主要力量，少数企业请师来厂传授技艺，或派师去他厂传帮带。
进入80年代以后，用工途径多样，形式各异。主要有4种：一是从社会知识青年中招工。企业根据生产需要，确定招工人数，在社会上择优选用。二是带资受聘为工。受聘者先交足预定的资金后，入厂随师习艺当工人。三是临时雇请季节工。生产任务完成后，受雇者返回原地待工。四是有重点、有选择地引进技术人才及专项技术，一般报酬较高。此类情况常见于规模较大的企业和技术要求高、产品销路好的厂家。