县境地跨长江、淮河两大流域。多丛山脉以多枝尖为起点，向东北延伸，经界岭、公界尖、黄毛尖、二祖山所组成的山脊线，是大别山东段主分水岭，南为长江流域，北为淮河流域。再由二祖山北向抵褚家岭一线，为江淮小分水岭。东为长江流域，西为淮河流域。全县长江流域面积为1855.9平方公里，淮河流域面积为542.1平方公里。境内局部地形又把河流分成四大水系。属长江流域的有皖河、巢湖、菜子湖三大水系。皖河水系的干流有衙前河、鹭鸶河、潜水河、店前河、冶溪河，巢湖水系有杭埠河源头——姚家河，菜子湖水系有大沙河源头——巍岭河。属淮河流域淠河水系有三个源头——包家河、黄尾河、头陀河。县内大小河流900余条，其中集水面积5平方公里以上的有104条。河道总长为11053.6公里，河网密度为每平方公里有河流4.6公里，年迳流量20.53亿立方米(附岳西县河流分布图)。
县内出境河流12条，皆为源头段，其中有两条单独出境的小河流：一条是发源于前河乡羊畈，叫小羊河，集水面积10.5平方公里，平均坡降75‰。一条源出菖蒲区岩上乡四望山，叫岩上河，集水面积24.8平方公里，平均坡降39‰，均流向西南，皆在太湖县汇入长河，是长河的小支流。县境河流具有“一涨一落山溪水”的特点。流量受降水控制，晴雨显见枯丰。流速随坡降不同而异。水温按上下游逐渐递增。水流在进入下游平滩之前，水情差异更为明显(表2——3)。
山区河流多绕山环转，流向曲折多变，10条主要河流各具不同景观。
潜水为县内最大河流。上游称来榜河，经五河区的沙村、桃李、五河乡境，菖蒲区的岩河、溪沸、撞钟乡境，流入潜山县境，集水面积708.2平方公里，近全县三分之一。主源出自黄毛尖和公界尖之间的来榜坳，又西集黄茅尖、多枝尖、驮尖、锅斗岩等县内最高峰东南坡之水，水量充沛。该河上段水急流于山谷之间，两岸陡峻，河床多处岩石裸露，落差较大。尤其自九井缸到大龙潭下，为天然跌水集中区，九井缸落差在10米左右，大龙潭落差达三四十米，极具水力发电天然条件。
岳西县河流分布图

表2—3岳西县主要河流分布概况

来榜河主源头出源后反向西南与西源大埠河、花墩河在三河坪汇合，曲折南流，至吴畈附近，向西转一大湾，长约5公里，湾口直径约500米，湾口南岸即支流沙村河道，汇合后向南流经叶河、五河河道，与东岸支流桃李河汇合至岩河的转桥，又形成一个小湾，长约3公里，湾口直径约200米，中隔一岗，岗高二三十米，岗南北麓河床，高差约10米。出湾后，曲折东南流，经溪沸滩、铁滩、水畈与西岸支流撞钟河汇合，至袁家渡上又与西岸支流朱河汇合，入潜山县境。
潜水中下游河床砂砾居多，河中盛产铁砂，含铁量高于别处。
店前河以东源的银河为主流，次为西源徐良河，为长河上游干流。银河自黄茅尖西出源后，流向西南，经凉亭转向南流，至河图急转向东，复转东南，又转向西，再转东南形成河套。主河道平均坡降10.3‰，河床稳定，基岩裸露处多。徐良河分别发源于上古坊和乌米岩，流向东南，平均坡降9.42‰，属低山丘陵性河流，河床多积卵石夹砂，源头基岩外露。二流在三合滩汇合后，至杏花村入太湖县境。
冶溪河为长河一级支流，发源于西坪，流经冶溪、桃阳两乡后，在桃阳乡的梅子林入太湖县境。自源头至狮子岩6公里的上游段，坡降达45‰，狮子岩以下，坡降为8.4‰。下游河砂淤积，部分河床，高于农田，形成冷浸田的集中区。
衙前河皖水上游干流。源出黄毛尖东部，流向东南。汤池以上河床，多处岩石外露；汤池以下，砂夹卵石，至天堂镇，向东流至毛尖山水库，出水库后，在毛尖山电站厂房下与鹭鸶河汇合，入潜山县境。因毛尖山水库尾水的影响，自1959年至1985年间，流经县城段河床升高1.45米，黄沙淤积，水库以下河段，形成峡谷，水流湍急。
鹭鸶河皖水一级支流。源出石关乡灶门尖，向东南流经毛尖山乡和平桥，至毛尖山电站厂房下与逆水河相交，在鹭鸶滩与衙前河汇合，流入潜山县境。
姚家河源出石关乡界岭头，流向东北，在姚河下进入舒城县境。是一条典型山谷河流。境内长35公里。50年代以前，沿河民间多自建水力鼓碓，加工木粉与粮食。属杭埠河支流。
巍岭河又称夹竹河，是大沙河的西源头段，源出铜安寨，向东流出巍岭，入潜山县境。另有支流薛河，源于天麻埂，流向东南，至县边境汇合流入潜山彭河。属大沙河支流。
包家河源出多枝尖北，火烧岭起向北流，沿途汇合总铺河、川岭河、石佛河后入霍山。主流流向北。5条支流分别流向东北和西北，流经包家、美丽2乡。
黄尾河源出金刚岭，经青天畈、河口畈至走马滩向北，经英山河、阔滩、严家、黄尾出县境入霍山县境。
头陀河源出来榜坳，流向东北，经头陀逐渐偏北，至石盆乡和平村附近，流向始转东南，又转西南，终转北，构成复套湾，而后转西北出县境，注入霍山磨子潭水库。