安庆滨临长江，水运便利，历史上有茶叶、大米、棉花、鲜鸡蛋、竹席、茯苓、畜产等土特产品和手工制品经商贾转运输往国外。鸦片战争以后，根据《中英烟台条约》，安庆被辟为外轮“暂停口岸”，成为进出口贸易的子口(民国时改为常关)，外轮在芜湖或上海报关后，可直抵安庆停泊和上下客货。由于安庆进口量较大，实际成为芜湖海关所辖的主要进出口岸。清光绪三十二年(1906)后，外商公司、洋行相继出现，市场大部分为舶来品所占。安庆沦陷期间，日本侵略军肆行贸易垄断和经济掠夺。
50年代，市出口贸易处于小规模、低水平、分散型状态。60年代和70年代初，外贸发展停滞不前。1975年4月成立市对外贸易公司，统一和加强全市外贸经营活动，当年外贸收购值达1300多万元。此后出现一些起伏，收购总量扩大。1960—1988年间，全市共有130多个企业生产的6大类197个品种的产品销往世界70多个国家和地区，利用外资和引进技术共87个项目，3286万美元，开办中外合资企业3家。1988年，市内除安庆地区所属外贸机构外，市属外贸机构由1975年的1个发展到12个，出口收购额31618万元，创汇7600多万美元，占全省出口总值的十分之一，出口供货额连续两年居全省各地市之首。经营方式由60、70年代的为口岸公司组织出口货源、单纯收购调拨向扶持生产、参与生产、自营收购、内外贸兼营、进出口结合、生产与经营结合、经营与服务结合的综合型多功能方向发展。