南宋建城前，唐盛湾古渡已有商贾活动。建城后商业街市逐渐形成。清代，城内商业繁荣，并伴生出一批手工作坊，逐渐成为安徽省和长江下游重要的商品集散地之一，号称“八省通衢”。民国27年(1938)，安庆沦陷，1100余个商号大部分歇业，46个同业公会多数解体。日商在城内开设洋行近40个，并成立商业宪兵队，不准中国人经营国货，不准在闹市经营，商市停业9个月。抗战胜利后，市场逐渐恢复，开业商号1296个，主要分布在西门正街、广济桥、大观亭、程良路、玉琳路、国货街、倒扒狮街、吴越街、三步两桥、朱家坡、北正街、南正街。官僚与富商相互勾结，囤积居奇。到37年，个体商号歇业、倒闭者不计其数，商业在数月中坠入萧条。
解放后，市政府组建全民所有制(简称国营)商业企业，控制关系到国计民生的商品，稳定物价，保障市场的正常供应。同时，对不法资本家进行打击，对个体商号采取扩大信贷、降低批发起点等方式鼓励其正当经营。1952年，全市商品销售总额中国营商业占18.2%、集体供销合作商业占6.3%、个体私营商业占75.5%。
1953年，取消物资大调拨、资金大回笼的高度集中管理体制，国营商业企业推行经济核算制。并从私营批发商着手，开始对私营商业进行社会主义改造。当年，国营商业企业与百货、棉布、五金3个行业6户私商初步建立起批购关系，第二年又有813户以批发为主的私营商号为国营商业经销、代销。1955年，国营商业和供销合作社商业的批发比重，由1953年的58.28%上升到91.42%。1956年实行公私合营，37个商业行业2962人(包括611名私方人员)组成13个公私合营商店。当年全市商品销售总额中，国营商业占44.95%，供销合作社商业占2.45%，公私合营商业占51.9%，个体商业占0.7%。1957年，市商业系统有网点875个，其中国营32个、公私合营787个、个体56个，并开放水产、副食品、小土特产品3个综合性交易市场，全市完成商品销售总额2805万元。
1958年，国营商业机构实行政企合一，并先后两次对公私合营和个体商贩实行大规模“升级过渡”。供销合作社并入国营商业，13个公私合营商店合并为1个总店，88个合作商店合并为11个，787个公私合营网点撤并为615个，集市贸易被关闭，国营商业实行“大购大销”，造成一方面商品库存积压、浪费严重，另一方面人民生活必需的小商品断档，购销失去平衡，物价普遍上涨。商业部门采取凭票证特殊供应的方式以稳定市场，特供商品达150余种。
1961年，恢复成立各专业公司，供销合作社从国营商业中划出。1962年起，原转入国营商业的合营和合作商贩陆续退出，重新按行业成立5个公私合营商店、25个合作商店及3个蔬菜交易所，恢复并增设15个贸易集市，公私合营网点增加到1100多个，个体摊点达1700多个，恢复城乡通开、按商品流向跨区销售的渠道，扩大零售企业自采商品范围，稳定居民生活中最基本的18类商品价格。1965年秋季举行市物资交流大会，有26个省、市近千个单位参加，展出品种1.3万多种，其中交流品种达10660种，成交额2126万元。当年，全市完成商品销售总额4597万元。
“文化大革命”期间，供销合作社再次划入国营企业，贸易集市被关闭，小商小贩被作为“资本主义尾巴”，老牌商号被砸，一些名优产品的生产中断，市商业系统网点数比1957年减少60%，市场回复到国营商业独家经营的单一流通渠道。商品统购统销范围扩大，市场货源严重短缺，票证特供品种继续增加。
1979年，在饮食服务业推行经营责任制，试行基础工资加超额提成工资制度。第二年，在百货、烟酒、信托等行业进行扩大企业自主权的试点。1986年，企业实行经济和服务指标的“双承包”责任制，层层签订合同，责权利结合。同时，改革国营批发商业体制，调整农副产品收购政策，发挥国营企业主渠道作用，并着力发展系统内集体商业和商办工业，促成多种经济成份、多种经营方式、多条流通渠道和少环节的“三多一少”流通体制的形成，社会各部门纷纷通过兴办新型集体企业从事商业、服务业经营。
1988年，全市社会商品零售总额61718万元。除安庆地区驻市商业管理和批发机构外，市商业系统共有企业24个、职工9145人，其中商业企业12个、职工4428人，工业企业5个、职工2482人，饮食服务企业7个、职工2197人。商业企业有固定资产2378万元、流动资金3833万元，营业面积4.61万平方米，后坊企业占地面积3.25万平方米、建筑面积1.03万平方米，完成销售总额34513万元，工业产值547万元。工业企业有固定资产2241万元、流动资金1548万元，企业占地面积68.16万平方米、建筑面积56.67万平方米，实现产值3355万元、利润244万元。商业企业经营范围主要有百货、针纺织品、百货专营品、华侨特需品、五金交电、化工、糖烟酒、肉禽蛋等。负责上述商品调批业务的市属系统外国营企业主要有：安庆百货站、安庆纺织品批发采购供应站、安庆烟草分公司。石油和盐业两大类商品解放后一直由安庆地区负责调批。