安庆地区商业历史悠久。北宋时，舒州人“善商贾”。南宋后期，安庆为府、县（怀宁）治所，城中“商贾辐辏，百货骈阗”，为长江北岸商业重镇。清初定为安徽省会，商业更为发达，除省、县城外，一些重要集镇也逐渐繁荣。如桐城县枞阳镇（今枞阳县城关）为县之首镇，系6县水口，“百货攸集”；桐城县青草塥，在丰水季节为皖西、鄂东土特产的集散地；怀宁县石牌镇为潜山、太湖、宿松的通道，常年“商贾云集，贸易兴旺”。
乾隆、嘉庆年间，徽州人在安庆一带经商甚多，时称“徽帮”或“徽商”。安庆城较大的钱庄、当铺、绸缎庄、布店、纸坊、茶叶店、南货店皆为徽商开设，他们资金雄厚，经营行业广泛，掌握着金融及大批物资，操纵了市场。区内桐城、潜山、太湖、宿松、望江、贵池、东流等县，均有徽商开设的店铺或与徽商有贸易往来。
光绪二十八年（1902年）《中英续议通商行船条约》签订，安庆成为对外商埠。英、美、日、德等国商品源源不断涌来，区内城乡几乎无货不“洋”，国货则遭排斥和淘汰。
民国初期，安庆城有商店1100多家，与芜湖、蚌埠、屯溪，被列为安徽四大市场；池州城内有钱庄、布店、日杂商店800多家；宿松县城关有商店500多家；岳西县衙前有商店60余家；至德、东流共有商户2100多家；怀宁石牌镇有大小商店800多家。
抗日战争时，安庆及沿江集镇为日军侵占，随即成立了“安庆物资统制委员会”，并开设“洋行”，用来控制经济、垄断市场。抗日战争胜利后，部分老店复业，商业稍有复兴。但不久内战发生，通货日益膨胀，货币贬值，商业又陷入黯淡境地。到民国38年（1949年）3月，全区有私营商户14577户，从业人员22908人，年营业额为5837万元（折新人民币）。
建国后，区内商业几经曲折而逐步兴旺起来。1950年专区成立烟酒专卖管理处及百货、土产、粮食、花纱4个专业公司和供销合作社，在广大农村普遍建立了商业网点，逐渐形成了国营商业体系。1956年完成对私营商业的社会主义改造，实现了全行业公私合营和小商贩的合作化。1958年实行“大跃进”，国营商业和供销社合并，合作商店升为国营，商业网点减少，集贸市场被取消，使全区商业遭受严重挫折。1961年恢复供销社系统和合作商店，增加了网点。1962年执行“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，开放了一部分集贸市场。到“文化大革命”时，因全面限制商业经济的发展，集贸市场再度关闭，商业战线又遭破坏。
1978年中共十一届三中全会后，实行改革、开放、搞活政策，区内逐渐建立起以国营商业为主导的“三多一少”（多种经济成份，多种经营方式，多渠道，少环节）的商品流通新体制。国营、新老集体、私营、个体、联营各种类型商业都得到发展，促使了商品流通领域的兴旺发达。到1987年底，全区商业批发站、公司、商店、贸易中心和新老集体、私营、个体等商业企业达6万余个，从业人员121691人（含乡村32725人），社会商品零售总额达155862万元，比1949年分别增长4．1、5．3和26．6倍。