早在东汉年间，境内已有采矿、冶炼、砖瓦、陶瓷、土纸和丝棉织品的生产。唐、宋时期，贵池、宿松等地的冶铜、铁、铅业较发达。李白《秋浦歌》中“炉火照天地，红星乱紫烟”，就是描绘贵池一带冶炼工场的情景。南宋时，造纸业开始兴盛，贵池的白麻纸在唐、宋两代均为贡品。铸钱场所则分布于贵池、怀宁和宿松，以江南永丰监和江北同安监最享声誉。铁、竹、木农具及生活用具制造的历史也很久远，潜山竹席和竹编在汉代就销往国外。明、清时期，境内缫丝、纺织、酿酒、食品业发展迅速，到民国初年，机织土布已年产数十万米。
安庆近代工业产生之初，就囊括了中国近代工业中官办、官督商办和商办3种典型形态。清咸丰十一年（1861年），湘军首领曾国藩在安庆南庄岭一带，创设安庆内军械所，为中国最早的官办“洋务”之一。该所试制成功的中国第一台蒸汽机和第一艘机器轮船，开创了近代中国机械工业和造船工业。光绪三年（1877年），安徽首家以机器采煤的池州煤矿，为官督商办企业，共经营14年。其后，又相继出现20多家矿业公司。光绪三十至三十四年，为安庆近代工业发展高潮时期，源长织布公司、万新炼蜡公司等11家商办工业陆续开办。20世纪20年代中期及抗日战争以后，安庆工业曾出现短暂的高涨，但很快又复归衰落。
安庆近代工业虽有夺人之先声，又有胡玉美蚕豆辣酱、刘麻子刀剪、满庭芳家具等名牌产品传世，但因政治、经济环境动荡，资本投入重商重利、产业配置脱离本地资源优势，以及近代工业的技术先进性未能充分显现等缘故，故就整体而言，其消沉与兴盛几乎是相伴出现的。
建国以后，国家对私营工业实行委托加工、计划订货和统购包销，对个体手工业采取组织联营、联产联销等办法，促使了区内工业的复苏。到第一个五年计划末的1957年，全区工业总产值达1．16亿元，比1949年增长了2．1倍。
1958年，区内工业管理体制作第一次大调整，兴建了一批小化肥、小农机、小煤窑、小水泥、小钢铁等“五小”工业。由于“大跃进”时期的政策失误，到“二五”计划末期，工业总产值却降至9173万元。后经贯彻中共中央关于“调整、巩固、充实、提高”的方针，到1965年，工业总产值又上升为1．34亿元。
“文化大革命”的10年间，全区工业发展十分缓慢。起初3年，工业生产处于全面动乱与停顿状态。直到1970年，工业管理体制进行第二次大调整，重新强调发展地、县两级的“五小”工业，故当年实现工业总产值1．39亿元，1975年上升到2．98亿元。
中共十一届三中全会以后，全区逐步推行经济体制改革，对工业企业实行整顿和技术改造，扩建和新建一批轻工企业，同时大力发展乡镇企业。1987年，全区工业企业（包括乡办）共有2060个，职工13．3万人。当年实现利润总额8876万元，其中独立核算的全民、集体所有制和乡镇企业分别为4700万元、2749万元和1427万元。目前，区内工业门类已拥有纺织、医药、食品、冶金、化学、机械、建材、煤炭、电力等10个，可产1000余种产品，不少名、特、优、新产品，在省内外享有盛誉。