一、皖西人民自卫军的游击战争
民国34年（1945年）9月，新四军七师从皖江根据地北撤。根据中共华中局指示，将北撤时留下的沿江团三营七连、九连及手枪队300余人，于10月初组成皖西大队，对外使用皖西人民自卫军的番号。桂林栖任政委，张伟群任副政委，钟大湖任大队长。随后，还建立了中共皖西工委，桂林栖任书记。
皖西大队建立后，经巢湖、庐江到达桐（城）潜（山）边区，与张伟群、杨震领导的游击队会合。
11月，皖西大队袭击桐城青草塥，在桐潜边区除害锄奸。12月，派张有道、刘建民率两个排到鄂东，与中原军区独立二旅取得联系，并带回李先念致钟大湖、桂林栖的亲笔信，使皖西大队干部战士受到鼓舞。
民国35年7月中旬，原属新四军二师的定（远）滁（县）全（椒）县总队独立营200余人到达潜山水贵，与皖西大队会合。8月13日，中原军区独立二旅副政委熊作芳率70余人到达潜山后冲。于是，皖西大队于10月整编为皖西支队，钟大湖任司令员，桂林栖任政委，张伟群任副政委。支队下辖3个大队，对外仍保留皖西人民自卫军的番号。
民国36年初，第二大队到山外活动，在桐城新安渡活捉国民党怀太师管区司令张凌云，接着又袭击了怀宁三桥镇，缴枪30余支。2月，第一大队攻占桐城挂车河，打开国民政府军队的粮库，发动群众万余人挑走大批粮食。
3月27日，鄂西北军区600余人突围到达皖西，在潜山槎水畈与皖西支队会合。随后成立皖西人民自卫军临时指挥部，刘昌毅任司令，桂林栖任政委，下辖7个大队和1个直属队。5月，皖西人民自卫军实施战略展开，先后袭击舒城芦镇关，六安毛毯厂，潜山痘姆、野人寨、源潭铺、黄泥港，怀宁高河埠、石牌，太湖徐家桥，宿松趾凤河，岳西五河、菖蒲、石关、储家冲等地，进行50多次战斗，打死、打伤敌人3500余名，缴获各种枪械1700余件。9月，皖西人民自卫军武装力量发展到4000余人。
晋冀鲁豫野战军进抵岳西等县后，皖西人民自卫军与三纵队会师，并联合三纵队解放了岳西、桐城、潜山、太湖、望江等县县城，完成了坚持敌后游击战争的使命。
二、刘邓大军挺进大别山
民国36年（1947年）6月底，刘伯承、邓小平率领晋冀鲁豫野战军强渡黄河，挥师南下。9月初，解放了六安、霍山、肥西等地，随即分兵向安庆各县进发。“三纵”八旅二十四团自舒城进发，10日解放桐城。皖西人民自卫军副司令员钟大湖得悉后，率部赶到县城与二十四团会合。随后，成立中共桐城县委和桐城县民主政府，马力任书记，刘伟任县长。数日后，二十四团撤离桐城县城。
在皖西人民自卫军的配合下，副司令员郑国仲、副政委阎红彦率“三纵”九旅于9月5日解放岳西县城衙前镇。随军南下的干部大队与本地坚持斗争的干部相会合，改中共岳北县委为岳西县委，滕野翔任书记，李正乾任县长。18日，“三纵”司令部进驻岳西县汤池畈。
“三纵”八旅二十四团在解放桐城县城后，又于9月16日解放潜山县城，并成立了中共潜怀县委和县民主政府，李谦恭任书记，姚大非任县长。不久，张国平接任县长。
9月29日，“三纵”七旅教导团、二十团和皖西人民自卫军第一支队，攻克怀宁首镇石牌，歼敌两个营。29日晚，上述部队围攻太湖县城，国民党太湖县县长蒋义民带领自卫团弃城而去。10月初，中共太湖县委和太湖县民主政府成立，许少林任书记，李英任县长。
9月上旬，晋冀鲁豫野战军“六纵”在鄂东一带活动。17日，“六纵”十八旅从鄂东出发，攻克宿松县城。11月，中共宿松县委和县民主政府成立，左达任县委书记兼县长。
10月20日，“三纵”部队解放望江县城。21日，攻克华阳镇。接着，中共太望县工委和太望县民主政府在太湖、望江两县边区成立，董保堂任书记兼县长。
在刘邓大军挺进大别山后，在现枞阳县境内还建立了中共桐庐县委。
11月初，刘伯承、邓小平在太湖县刘畈召集“三纵”和皖西工委领导人参加的高级干部会议，决定成立皖西区党委，并派3个主力团协同地方武装开展工作。11月15日，皖西区党委在岳西县汤池畈宣布成立，下辖3个地委。其中皖西一地委活动在岳西、太湖、宿松、望江一带；皖西二地委活动在桐城、太湖、潜山、怀宁、枞阳一带。
三、渡江作战
民国38年（1949年）2月，安庆江北各县除安庆城外，均先后解放。3月上旬，人民解放军“二野”和“三野”部分部队进抵长江北岸各县，准备渡江。4月15日，刘伯承、邓小平等在桐城中学召开“二野”师以上和地方党委地委以上干部会议，传达中共七届二中全会精神，部署大军渡江工作。19日，“二野”司令部由舒城迁到桐城中学内。
此时，“二野”第三兵团部署在安庆至枞阳地段，兵团司令陈锡联率司令部驻枞阳陈氏祠堂，兵团下辖第十、十一、十二3个军；“二野”第四兵团部署在望江县雷港至宿松县老洲头地段，兵团司令陈赓率司令部驻望江县凉泉陈氏宗祠，兵团下辖第十三、十四、十五3个军；“二野”第五兵团部署在安庆至望江莲洲地段，兵团下辖第十六、十七、十八3个军。另外，“三野”第七兵团第二十一、二十二军和第八兵团二十四军一部，及先遣纵队第七、九两个支队，部署在枞阳镇至桂家坝地段。
为支援大军渡江，中共皖山地委、桐城地委及下属各县委成立了支前指挥部，在重要地点设立兵站，积极做好支前工作。据不完全统计，安庆各县共征集粮食3700多万斤、木船5000多只、船工水手5100多人，修路550里，架桥156座。
4月21日，毛泽东主席和朱德总司令发布《向全国进军的命令》，人民解放军渡江作战付诸实施。下午，“二野”和“三野”的炮兵部队以有效的炮火，摧毁了南岸国民政府军的江防工事。18时，第十一军三十一、三十三师突击队分别从鸭儿沟、铁板洲起渡，半小时后在南岸登陆，占领了乌沙、殷汇等地。第十六军四十六、四十七师突击队从望江莲洲沟口起渡，很快突破敌防，占领吉阳山、军陈村等地。第十五军四十四师突击队于23时20分从华阳起渡，向对岸香口进发，经过激烈战斗，将“打过长江去”、“解放全中国”两面红旗插上东流县香山和黄山顶峰。“三野”部队在桂家坝也顺利地渡过长江。
22日，固守安庆城的国民政府军第一七四师仓皇撤退。当逃到殷家汇时，被人民解放军第十一军歼灭；怀宁自卫队100余名官兵携械投诚。23日，安庆城解放，计缴获炮类550门、各种枪支530支、炮弹18196发、子弹15万发、手榴弹6627枚、弹药车9辆、电台4部、地雷127颗，其它战利品不计其数。
大军渡江后，安庆5000多名大、中学校学生踊跃报名参军，后分别被录入“二野军大”南京总校、“二野”三兵团第三分校和第十军、第十二军军政干校。这批热血青年，后跟随着刘邓大军踏上了解放大西南的征途。