唐代，境内丝织、酿造以及铜、铁采掘冶炼、砖瓦陶器烧制工业，已形成一定规模。红线毯、老春酒、紫毫笔等一批产品，在海内享有一定声誉。及至清末民初，煤炭采掘、建材、纺织、染织以及农用器具、生活用具、农副产品加工等工业较为兴旺。民国13年(1924)，城区兴建一座火力发电厂，现代工业在境内初步兴起，如机器碾米、轧棉花等相继出现。民国26年(1937)，抗日战争爆发，境内工业基础被毁殆尽，迄至解放前夕尚未恢复元气。至1949年底，全县私营工厂、匠铺、作坊及个体手工业合计4960户，从业10107人；全年工业产值694万元。
3年经济恢复时期(1950—1952)和“第一个五年计划”(1953—1957)期间，新建酿酒、轧花、榨油、粮食加工等轻工业；其间(1954—1956)又基本完成了对私营、公私合营工商业和个体手工业的社会主义改造。1957年，全县有国营、手工业社(组)132个、从业5436人；工业总产值1852万元，比1949年增长2.67倍，年平均递增13.1%。1958年，全县以“大办钢铁”为中心，大力发展工业，新建钢铁冶炼、机械制造、采煤、发电、纺织、造纸以及茶叶、肉类加工等29个企业，扩建、改建项目14个。是年，全县共有国营工业企业57个、职工13295人；集体工业企业1461个(含农村人民公社工业企业1422个)、职工27227人。1960年下半年起，对全县工业布局进行调整，关、停、并、转了钢铁、化肥、纺织、水泥、炼焦以及铁、锰、煤等一批厂矿，精减一大批职工返乡务农。1961年，全县有国营工业企业48个、职工0.52万人；集体工业企业235个(含社办企业)、职工0.38万人。1963—1965年，通过对国民经济的调整，全县工业逐步走向正常发展。1965年，全县工业总产值2050万元(含社办企业产值)。“文化大革命”初期，全县工业生产遭受严重干扰，城区90%的工厂一度处于停产或半停产状态。70年代初发展地方“五小工业”，先后恢复重建了县纺织、化肥、建材、采矿、食品、机电等一批工业企业，全县工业生产出现转机，年工业产值一般在5000万元上下。
1978年后，充分利用资源优势，推广各种形式的生产经营责任制，工业生产迅速发展。1982年，全县工业总产值(含社队企业产值)11316万元，首次突破亿元大关，成为全省6个工业产值亿元县之一。截止1986年底，全县已建起门类比较齐全、基础较好的工业体系，具有以食品、纺织、建材、机械、煤炭、化工等为主的25个工业行业；9777个工业企业(含乡镇企业)，其中国营50个，集体310个；工业总产值24223万元(1980年不变价，含乡镇企业工业产值)，比1978年增长1.55倍，年平均递增12.9%。在重点工业企业中，宣城纺织厂的年产值在1000万元以上，县米厂、浸出油厂、化肥厂和造纸厂的年产值均在500万元以上。1986年，工业产值占工农业总产值的53.5%，首次超过农业产值。
建国后历年全县工业总产值及企业数量统计表


1987年全县工业企业单位数及产值情况统计表



1987年全县主要工业产品产量表