一、位置
怀宁县位于长江下游北岸，大别山南麓前沿，安徽省西南部，安庆地区中部。地理坐标：东经116°28′～117°03′，北纬30°20′～30°50′。
东部大龙山麓、集贤关口与安庆市为邻：东南部培文洲、海口洲与东至县隔江相望；西部茶棚岭、白石桥与太湖县接壤；西北部育儿、太庙、檀桥、小市港、小畈、大洼、山湖均与潜山县毗连；南部李店、大漳湖、湖沧与望江县交界；北部泥河、人形河、双车与桐城县隔河为邻。县境东西宽54.48公里，南北长51.48公里，总面积1514.6平方公里，占全省总面积的1.14%。
二、建置
夏、商、周属扬州之域。
春秋属皖、桐二国之地。
战国为楚、吴属地。
秦统一中国后，实行郡县制，县境属九江郡皖县地。
西汉高祖五年(公元前202年)，废衡山王国置淮南王国，属淮南王国；文帝十六年(公元前164年)，分淮南王国置衡山王国，属衡山王国；武帝元狩元年(公元前122年)又废衡山王国为庐江郡，属庐江郡，隶扬州；武帝元封五年(公元前106年)，设枞阳郡，后为庐江郡，皖、枞两县分领；王莽新朝时，归属如故。
东汉沿前制，为扬州刺使部庐江郡之舒、皖县地。建武初年，皖县复为侯国，后复为县；元和二年(公元85年)，改属六安国；章和二年(公元88年)，复属庐江郡。
三国仍为庐江郡。舒、皖二县地为魏、吴兵争之地，建安十九年(214年)前属魏，后属吴。
西晋复汉制，属庐江郡舒、皖及龙舒县地；永嘉乱后，皖县废。
东晋安帝义熙年间(405～418年)，刘裕平桓玄之乱后，分庐江郡置晋熙郡及怀宁县于皖县故地，属晋熙郡。
南北朝宋武帝割扬州大江以西为豫州，晋熙郡怀宁县属之；南齐沿宋制，怀宁县属豫州晋熙郡；其后分属梁之晋州、北齐之江州及陈之熙州。
隋初废郡置州，改晋熙郡为熙州，怀宁县属熙州；大业三年(607年)，废州为郡，属同安郡。
唐武德四年(621年)，改同安郡为舒州；五年(622年)，分怀宁县为皖城、梅城、皖阳、安乐四县，属舒州；七年(624年)，仍恢复为怀宁县；九年(626年)后，州郡屡经变更，先后于天宝元年(742年)改舒州为同安郡；至德二年(757年)改同安郡为盛唐郡；乾元元年(758年)改盛唐郡为舒州，怀宁县亦随改属之，隶归淮南道。
五代十国，仍为舒州，先属十国吴，后属十国南唐及后周。
北宋前期仍属舒州同安郡；至道三年(997年)后，属淮南路；熙宁五年(1072年)后，属淮南西路；政和五年(1115年)，置德庆军，属德庆军。
南宋绍兴十七年(1147年)，改德庆军为安庆军；庆元元年(1195年)，升安庆军为安庆府，怀宁县均属之，仍隶淮南西路。
元至元十四年(1277年)，改安庆府为安庆路总管府，隶蕲黄宣慰司；二十三年(1286年)，置宣慰司，直属江南省；至治三年(1323年)，始析西部清朝、玉照二乡分置潜山县，至此，今怀宁县境大体己定。
明初改安庆路为宁江府；洪武六年(1373年)，改宁江府为安庆府，怀宁县先后属之。
清顺治二年(1645年)，属江南省安庆府；十八年(1661年)，属江南左布政使司安庆府；康熙六年(1667年)，改江南左布政使司为安徽布政使司；乾隆二十五年(1760年)，安徽布政使司自江宁移治安庆府，怀宁属安庆府。
中华民国元年(1912年)，废府道，实行省、县两级制，怀宁县直属安徽省；3年至17年(1914～1928年)，属安庆道；17年(1928年)8月，复废道，直属安徽省；21年(1932年)，建立行政督察专员公署，属第一专区；34年(1945年)抗日战争胜利后，曾一度改属安庆专区；35年（1946年）直至解放前夕，仍属第一专区。
中华人民共和国初期，设皖北、皖南行署，属皖北行署；1952年7月，撤销行署，成立安徽省，下设专区，属安庆专区；1970年，改专区为地区，属安庆地区。